사막 교부와 교모는 3-5세기경 도시를 떠나 사막에 거주하면서 기독교 신앙의 궁극적 목표인 ‘그리스도의 완전’을 실천해 왔다. 융성한 로마 기독교 문화를 피해 오직 하나님의 말씀대로 살고자 은둔하며 기도와 묵상, 노동, 청빈을 추구했으며, 이들 가운데 성인(聖人) 반열에 오른 남성 수도자를 가리켜 ‘압바’, 여성 수도자를 가리켜 ‘암마’라고 불렀다.