서남수는 1979년 제22회 행정고시에 합격해 문교부 행정사무관으로 공직 생활을 시작했다. 교육부에서 과장, 국장, 부교육감, 차관보, 차관을 거쳐 직업공무원 출신으로는 유일하게 교육부장관을 지냈다. 서울대학교 철학과를 졸업하고, 동 행정대학원에서 행정학석사, 미국 일리노이대(UIUC)에서 교육학석사, 동국대학교에서 교육학박사 학위를 각각 취득했다. 영국 런던대 Institute of Education, 미국 EastWest Center, 한국교육개발원 객원연구원을 지내며 국내·외 교육정책을 연구했다. 위덕대학교 총장과 EBS 이사장을 역임했다.