동한(東漢) 때의 여남(汝南)군 소릉(召陵)현 사람으로, 자는 숙중(叔重)이며, 당시 최고의 경학자이자 한자학자였다. 그의 저서 <설문해자(說文解字)>는 중국 최고의 한자연구서로 알려져 있으며, 그에 의해 한자 연구의 이론적 기틀이 마련됐고, 부수의 창안, 육서설의 체계화 등도 그에 의해 이루어졌다. 또 <오경이의(五經異義)>, <효경고문설(孝經古文說)>, <회남자주(淮南子注)> 등을 지었다 하나 전하지 않는다.