메릴랜드주 볼티모어에서 태어나 토슨 주립대에 입학하였다. 결혼으로 학교를 그만두었으나 이후 메릴랜드 주립대학에 입학하여 영문학을 전공하며 심리학과 인류학을 부전공으로 공부하였으며 시 창작에 몰두하였다. 1991년 『유니콘에 거는 기원Wish on a Unicorn』을 출간하며 작가의 길로 들어섰으며, 이후 『리프카의 편지Letters from Rifka』 『레스터의 개Lester’s Dog』 『불새처럼 일어나Phoenix Rising』 등 다양한 어린이·청소년 문학을 발표하며 독자들의 사랑을 받아왔다. 1997년 『황사를 벗어나서Out of the Dust』를 출간하였으며 이 작품으로 뉴베리상과 스콧 오델상을 수상하였다. 『황사를 벗어나서』는 청소년은 물론 성인들에게도 널리 읽혔으며 이후 작가의 대표작으로 자리매김하였다. 그 외 작품으로 영국의 탐험가 제임스 쿡 선장의 배에 몰래 탔던 11세 소년의 실화를 바탕으로 쓴 소설인 『밀항자Stowaway』와 남부의 인종차별 테러집단 쿠 클럭스 클랜Ku Klux Klan에 대한 이야기인 『증인Witness』 등이 있다.
각 분야에서 탁월함을 보인 이들에게 수여되어 천재상Genius Grant으로도 불리는 맥아더 펠로십에 2002년 선정되었다.