1873년에 옥스퍼드대학에서 경제학 공부를 시작해 산업자본주의의 작동 원리와 노동자의 생활 조건을 연구하고 강연을 통해 자신의 주장을 알렸다. 특히 1881년 가을부터 1882년 여름 사이에 옥스퍼드대학교 베일리얼대학에서 18세기 영국 산업혁명에 대해 강의했는데, 그 원고를 옮긴 것이 이 책이다.