1951년 서울에서 태어났다. 1980년대 초반 소나무를 하이퍼리얼리즘 양식으로 다룬 작품을 통해 화면의 평면성과 형상성의 문제를 제기했다. 1980년대 중후반부터 단종 페위, 동학농민운동, 한국전쟁 등 역사적 사건 속에 휩쓸린 인간의 비극을 비롯하여, 도시에서 살아가는 현대인의 실존과 불안 등을 인문학적 사유를 통해 그려냈다. 이러한 주제 의식은 시간적으로는 인간 상상력의 원형을 보여주는 신화의 시대로, 공간적으로는 뉴욕, 베이징, 베를린 등 세계 각지의 도시와 국내 곳곳의 풍경으로 확장해 나갔다. 한편 작가 생활 내내 지속하고 있는 자화상 연작은 ‘그리는 자’로서 인간을 연구하는 기본 단위이자 자의식을 보여주는 중요한 테마 중 하나이다.

주요 개인전으로 <미래의 기억>(일민미술관), <2009 올해의 작가>(국립현대미술관), <시선의 정치>(학고재갤러리), 〈신화, 또 하나의 장소〉(조선일보미술관), <서용선의 도시 그리기; 유토피즘과 그 현실 사이>(금호미술관/학고재갤러리), <기억·재현 서용선과 6.25>(고려대학교 박물관), <역사적 상상-서용선의 단종실록>(아트센터 화이트블럭), 〈2016 아르코미술관 대표작가: 확장하는 선_서용선 드로잉〉(아르코미술관), <우리 안의 여신을 찾아서-서용선의 마고 이야기>(서울여담재) 등이 있다. 2009년 국립현대미술관 ‘올해의 작가’에 선정되었고 제26회 이중섭미술상을 수상했으며 서울대학교 미술대학 서양화과 교수를 역임(1986~2008)했다.