이탈리아 제노바 출신의 항해가이다. 포르투갈과 스페인이 대서양으로 진출하던 시기, 서쪽으로 항해하여 동방에 간다는 계획을 세우고 1492년에 스페인의 지원을 받아 이를 실행하였다. 콜럼버스는 부유한 아시아의 지역으로 가려 했으나 실제 그가 다녀온 곳은 카리브해의 크고 작은 섬들이었다. 콜럼버스는 이곳으로 총 네 차례 항해했으며, 그를 시작점으로 해서 신대륙을 향한 유럽인들의 항해가 이어졌다. 콜럼버스를 ‘아메리카 대륙의 발견자’로 부르는 관행은 이제 거의 사라졌지만 그의 이름과 탐사의 일화들은 아메리카 대륙에 위치한 여러 나라의 지명과 국명, 고유명사에 견고히 남아 있다.