1935년 서울 서대문구 영천동에서 아버지 김옥동, 어머니 진정숙의 둘째 딸로 태어났다. 초등학교 입학 면접을 보며 ‘일본 국기는 대한민국 국기가 아니다’라고 답하는 바람에 한 해 늦게 금화 초등학교에 입학하게 되었고, 딸 넷, 아들 셋을 둔 가정 형편 때문에 중학교에 진학하지 못한 채 1949년 한국은행에 배달원으로 취직했다.

1950년 한국전쟁 피난길에서 전쟁의 아픔을 온몸으로 경험하며 전쟁고아들을 위한 좋은 교사가 되어야겠다고 결심하고 1952년 동구여상 야간부에 입학, 1957년 서울사범문리대학 국어학과 야간부를 졸업해 교사 자격을 취득했다.

1960년 훌륭한 교사가 되겠다는 꿈을 갖고 천주교회의 도움을 받아 캐나다 몬트리올로 유학을 떠나 마리아나폴리스 대학에 입학, ‘사람의 선함을 믿고 항상 좋은 면을 보려고 노력하라’는 아버지의 조언을 가슴에 품고 지내며 유학 생활의 고단함을 이겨냈다. 그 무렵 같은 학교 학생인 캐나다 사람 제리 마틴을 만나 사랑하게 되자 한국에 돌아와 교사가 되겠다는 꿈을 접고 1963년 결혼, 가정을 꾸리게 되었다. 딸 로라와 아들 패트릭을 낳고 기르는 한편, 교사가 되고자 했던 꿈을 캐나다에서 이루어 1973년~1998년 초등학교 학생들을 가르쳤으며 1998년 교직에서 은퇴, 자연과 환경, 다인종가족들의 삶에 관심을 기울이며 지내고 있다.