영장류의 행동과 인간의 진화에 대한 세계적인 권위자로, 1972년 듀크대학에서 인류학 박사 학위를 받은 뒤 1973년부터 세인트루이스워싱턴대학 인류학과 교수로 40년 넘게 재직했다. 마다가스카르 여우원숭이의 행동과 생태에 대한 연구에서 시작해, 영장류와 인간의 기원, 인종 개념과 인종주의의 역사 등으로 관심사가 확대되었으며, 인종의 문화적 개념을 고찰함으로써 우생학 운동을 비판하고 인종 간 차이에 생물학적 기반이 없다는 과학계의 합의를 일구는 데 인류학자로서 기여했다. 인류학 학회지인 『미국인류학자』 편집장과 미국과학진흥협회AAAS의 인류학 분과(섹션H) 의장을 지냈다. 공저서인 『사냥 당한 인간: 영장류, 포식자, 인간의 진화Man the Hunted: Primates, Predators and Human Evolution』는 2006년 미국인류학회가 수여하는 W. W. 하월스 상을 수상했다. AAAS는 2018년부터 학문적 기여가 큰 인류학자에게 그의 이름을 딴 로버트 W. 서스먼 인류학 상을 수여하고 있다. 2016년에 타계했다.