1908~1950. 평양 출생, 나비 연구가, 생물학자, 곤충학자, 동물학자, 언어학자, 박물학자, 제주도 연구가. 1926년 개성 송도고등 보통학교를 졸업한 뒤 1929년 일본 가고시마 고등농림학교를 졸업. 1930년 모교인 송도중학교 생물 교사로 부임하여 10여 년간 근무하면서 나비 연구에만 전념하여 나비 박사로 불림.
1943년 경성제국대학 부속 제주도생약연구소 소장으로 부임하면서부터는 제주도의 곤충 연구를 계속하는 한편, 『제주도방언집』(1947), 『제주도관계문헌집』(1947), 『제주도의 생명조사서: 제주도 인구론』(1949) 등을 출판함. 8·15광복과 더불어 수원농사시험장 병리곤충부장에 취임하였고 1946년 국립과학박물관 동물학부장으로 재직하면서도 연구생활을 계속하였는데 그간에 제작된 귀중한 표본과 연구업적은 범세계적으로 알려져 있음. 100여 편의 나비 관계 연구논문 중 특히 「흰배추나비의 변이곡선」은 특출한 것으로 인정받고 있음. 1950년 10월 6일 술에 취한 군인들이 쏜 총탄에 맞아 사망함. 단국대학교에 석주선기념박물관이 있음.
유고로 『제주도곤충상』(1970), 『한국산접류의 연구』(1972), 『한국산접류분포도』(1973) 이외에 수필집 『(제주도 수필집) 제주도의 자연과 인문』(1968)과 『제주도자료집』(2008)을 남김.