베를린에서 출생하여 캘리포니아 대학교와 하버드 대학교에서 공부하고 후에 존스 홉킨스 대학교의 교수가 되었다. 산타야나와 드레이크 등과 함께 『신실재론』을 비판하는 『비판실재론집』(1920)을 간행하였고, 그 후 『이원론에의 반항』(1930)에서 20년대의 일원론에 대하여 공격함과 동시에 자신의 인식론적 이원론을 변호하였다. 그의 철학적 비판은 역사적 사고에 밀접하게 관련되어 지성사 내지 이른바 관념사를 형성하였다. 1923년에 존스 홉킨스 대학교에서 '관념사학 클럽'을 만들었고 1940년에는 학술지 『관념사학잡지』를 간행하여 초대 편집인을 지냈고 타계하기 전까지 명예회장직을 역임하였다.