단치히 출신의 유대 신학자, 저술가, 정치인이며 과학의 대중화로 명성을 쌓았다. 프랑스 혁명 이후 유럽을 뒤흔들었던 1848년 민주주의 혁명의 지지자였으며, 혁명이 실패로 끝난 후 과학의 대중화를 통해 진보적인 사상과 민주주의를 널리 퍼뜨리려고 했다. 1834년에 구약의 아가서(雅歌書) 번역과 문학의 정치 참여를 주장하는 급진적 문예비평서인 『청년 독일』을 출판하면서 베를린의 문학비평가들 사이에서 작가로서의 명성을 확립했다. 유대교의 개혁을 지지했으며, 1849년에는 신문사를 설립하여 절대주의 국가의 부정, 사상과 신앙의 자유, 인권의 확립 등을 주장했다. 1852년 급진적인 기사로 인해 투옥되면서 신문은 1853년에 폐간되었다.

과학 커뮤니케이터로서 1853년부터 1856까지 과학의 경이로움을 보여주고, 기술적인 혁신과 과학의 적용을 강조하는 『자연과학의 세계(전21권)』을 집필했다. 1880년에 『과학 이야기책(Popular Books on Natural Science』으로 재출간된 그의 책은 유럽의 거의 모든 언어로 번역되어 널리 보급되었다. 화학, 물리학, 광학, 유체역학 등 다양한 분야의 과학적 성과를 대중의 눈높이에 맞춰 소개하는 그의 책은 김나지움의 학생이었던 아인슈타인에게 커다란 영향을 끼친 것으로 유명하다.