스페인 출신의 신경과학자이자 병리학자로, 근대 신경과학의 기틀을 마련해 신경과학의 아버지로 불린다. 뉴런을 신경계의 기본 단위로 확립하고 뉴런 간의 정보가 시냅스로 전달되는 과정을 밝혀냈으며, 이 공로로 1906년 노벨생리의학상을 수상했다.

1852년에 스페인 페틸라 데 아라곤에서 태어나 어린 시절 화가를 꿈꾸었으나 응용해부학 교수였던 아버지의 조언에 따라 의학을 공부했다. 1873년에 사라고사대학교의 의과대학을 졸업한 후 스페인 군대의 군의관으로 활동했고, 스페인으로 돌아와 사라고사대학교 의학부 해부학학교의 조수를 거쳐 마드리드대학교에서 의학박사 학위를 취득했다. 이후 사라고사박물관 관장, 발렌시아대학교의 해부학 교수, 바르셀로나대학교과 마드리드대학교의 조직학 및 병리해부학 교수로 임명되었으며, 스페인 국립위생연구소의 소장을 맡은 후 1934년 82세에 사망할 때 카할연구소에 몸담았다.

쓴 책으로는 《신경계 구조에 대한 새로운 생각》 《현미경에 의한 기초적 정상 조직학》 《신경계 교본》 《인류와 척추동물의 신경계 조직학》을 비롯한 전문서 외에 《과학하는 삶》(원제 Advice for a young investigator)과 자서전 《내 삶을 돌아보며》가 있다. 뛰어난 그림 실력을 바탕으로 중추 및 말초 신경계 구조를 3천 점이 넘는 그림으로 남기기도 했는데, 이 그림들은 현재까지 신경해부학 분야에서 전례 없는 예술적 성과로 평가받으며 관련 교과서에 소개되고 있다.