1984년 6월 2일 중국 산시성 시안에서 태어나고 자랐다. 본명은 왕야오(王瑤). 물리학과 영화학을 전공하고 베이징대학 중문과에서 박사 학위를 취득했으며, 2004년 중국에서 영향력 있는 SF 잡지인 〈과환세계(科幻世界)〉에 단편소설 〈요정을 가둔 병(關妖精的甁子)〉을 발표하며 데뷔했다. 그해 중국 SF 은하상 최우수 신인상을 수상하며 큰 주목을 받기 시작했으며 은하상 8회, 성운상 6회 수상 등 다수의 SF 문학상을 휩쓸었다.

장편 판타지 소설 《구주·여관(九州·逆旅)》(2010), SF 작품집 《요정을 가둔 병》(2012), 《당신이 도달할 수 없는 시간(?無法抵達的時間)》(2017), 《경국의 웃음(傾城一笑)》(2018), 학술 저서 《미래의 좌표: 글로벌 시대의 중국 SF 논집(未?的坐??全球化?代的中?科幻?集)》(2019) 등을 출간했고, 《사유의 형상: 켄 리우 작품집(思?的形?: ?宇昆作品集)》(2014), 《네이처 매거진 SF 선집 II(Nature?志科幻小??集 II)》(2017) 등을 번역하기도 했다.

미국의 대표적인 SF 웹진 〈클락스월드 매거진〉에 〈백귀야행의 거리(百鬼夜行街, A Hundred Ghosts Parade Tonight)〉를 게재하며 영미권에 이름을 알리기 시작했으며, 〈SF Magazine〉, 〈Year’s Best SF〉 및 과학 학술지 〈네이처〉 등의 해외 잡지와 플랫폼에도 꾸준히 소설을 발표하고 있다. 2021년에는 영문 단편집 《A Summer Beyond Your Reach》(Clarkesworld Books)를 출간했다. 현재 시안교통대학 중문과 교수로 재직 및 중국작가협회 과학소설문학위원회 위원으로 활동하면서 학술 연구와 문학 창작 외에 SF 소설 번역과 영상화 기획, SF 창작 교육에도 힘쓰고 있다.