1961년 미국 시카고에서 태어났다. 본명은 제임스 폴 차이카우스키. 미주리 대학교에서 수의학 박사 학위를 취득하고, 직원이 스물네 명이나 되는 동물 병원을 운영하는 동시에 틈틈이 글을 써 결국 전업 작가가 되었다. 1999년 첫 소설 『마녀의 불』을 출간한 것을 시작으로 매년 한 권씩 장편소설을 펴내고 있다. 판타지 소설은 제임스 클레먼스로, 액션이나 스릴러 소설은 제임스 롤린스라는 이름으로 발표한다.
최신 과학 기술에 대한 지식과 역사적 사실을 기반으로 액션, 스릴러, 어드벤처 등의 요소를 매끄럽게 엮는 것이 그만의 특기다. 독자들의 밤잠을 설치게 만드는 뛰어난 글솜씨로 전 세계 40개국에 소설을 출간, 2천만 부가 넘는 판매고를 올렸다.