충남 홍성에서 출생, 강남초와 영등포중·휘문고를 졸업하고, 고려대에서 정치학과 경제학을 전공하고 경제학 석사를 마쳤다. 서울 동작구에서 3선 국회의원을 지내면서 민주당에서 정책위 의장, 원내대표, 최고위원, 문재인 정부 청와대 초대 정무수석을 지냈다. 김대중 기념재단의 김대중 대통령 탄생 100년 기념사업 기획위원장을 맡고 있기도 하다. 저서 「전병헌 아저씨 정치가 뭐예요?」, 「비타민 복지: 사람다운 세상을 향한 새 패러다임 설계서」, 「비타민 발전소」, 「비타민 정치」 등과, 「민주당 60년사」(공저) 등이 있다.