영국 스코틀랜드 장로교파 목사의 아들로 태어나 록스버러셔의 국경지방에서 자연과 접하며 성장했다. 일찍부터 전원 풍경을 즐겨 묘사하는 시를 썼던 그는 에딘버러대학에서 신학을 공부해 성직자의 길을 준비하다가 결국 시인의 삶을 택하기로 마음먹었다. 1725년 런던으로 이주한 후 발간한 405행의 무운시 《겨울》(1726)로 유명해진 그는 이 작품을 대폭 수정?보완하고 다른 계절들에 관한 시편들도 연달아 발표해 1730년에《사계》의 첫 집성본(4,470행)을 발간했고, 1746년에는 5,541행으로 증보했다. 특히 뉴턴의 과학적 발견에 대한 관심 및 지식과 자연계에 대한 신선한 감수성과 정밀한 관찰에 입각한 섬세한 묘사가 두드러진 《사계》는 이후의 낭만주의 시대 시인들뿐만 아니라 유럽 문학과 예술 전반에 큰 영향을 끼쳤다. 상상적 나태의 성향에 대한 흥미로운 알레고리인《나태의 성》(1748)은 결국 독신으로 세상을 떠난 그의 마지막 작품이 되었다.