네덜란드 델프트에서 출생하여 레이던 대학(Leiden University)을 졸업하였다. 프란체스코 빅토리아(1483-1546)와 알베리코 젠틸리(1552~1608)로부터 학문적 영향을 받았으며, 자연법에 기초한 국제법의 시조로 평가받는다. 『인디오에 관하여』(1604~05 미출간 원고), 『자유해』(1609), 『전쟁과 평화에 관한 법』(1625) 등을 저술하였다. 『자유해』는 『인디오에 관하여』의 12장의 내용을 가다듬어 따로 출간한 것이었는데, 이 사실은 『인디오에 관하여』가 1868년 『전리품에 관한 법』으로 이름을 달리하여 출간됨으로써 처음 알려졌다.