보딘 칼리지에서 러시아어와 역사학을 공부한 후 서던캘리포니아대학교에서 인류학 석사?박사 학위를 받았다. 미국국제개발처(USAID)에서 카자흐스탄과 키르기스스탄의 민주주의와 국정 운영 프로그램, 시민사회 및 지역사회 개발 프로젝트를 설계?관리했고, 교육개발아카데미에서는 수단 다르푸르의 평화 구축 프로젝트와 몰도바의 부패 방지 프로젝트 책임자로 활동했다. 2008년부터 조지워싱턴대학교 엘리엇 국제관계학교 교수이자 국제개발연구 프로그램의 책임자로 재직하고 있다. 위구르어를 구사할 수 있는 연구자로서, 1990년에 위구르 지역을 처음 방문한 이후 30여 년 동안 세계 각지의 위구르족들과 직접 소통하며 위구르족과 위구르 문제에 대한 연구를 계속하고 있다. 저자가 수행한 프로젝트와 연구 성과는 https://seanrroberts.squarespace.com/에서 확인할 수 있다.