20세기의 위대한 언어학자이자 문예이론가로 1896년 모스크바의 유대인 가문에서 삼 형제 중 맏이로 태어났다. 모스크바에서 유년 시절을 보내고 모스크바 대학을 졸업했다. 가명으로 시인 활동을 하며 러시아 미래주의자들과 교류하다 체코 프라하로 건너가 프라하 언어학파 창설에 함께했다. 1930년 박사학위 취득 후 체코의 마사리크 대학에 부임하여 슬라브어 문헌학, 중세 체코문학 등을 가르쳤다. 1939년 나치의 압제를 피해 코펜하겐, 오슬로, 웁살라 등을 전전하다가 1941년 미국으로 망명했다. 이때부터 미국에 거주하면서 자유고등연구원, 컬럼비아 대학, 하버드 대학에서 교수를 역임했다. 고전문헌, 신화, 시, 문학, 예술 등에 해박했으며 음운론의 방법론을 기반으로 한 구조주의적 사유의 발전에 기여했다. 그 공로를 인정받아 1982년에 국제문헌학·언어학 상과 헤겔 상을 수상했으며, 그해 매사추세츠 케임브리지에서 숨을 거뒀다. 주요 연구물은 총 아홉 권으로 구성된 《선집》으로 남아 있다