소론계 명문가 전주이씨 덕천군파의 후손으로 중기 하곡학파에 속한다. 친아버지인 이광현과 양아버지 인 이광명이 을해옥사에 연루되어 가문의 몰락을 경 험하고, 두 부친의 봉양과 순수 학문연구로 일생을 보냈다. 학문과 정치에서 진가(眞假)의 엄격한 구분 을 강조했고, 유교 이외에도 노장사상과 불교사상에 능통하였다. 저서로는 『초원유고(椒園遺藁)』, 『초원담 로(椒園담로)』가 있다.