1963년 미국 뉴멕시코주 앨버커키에서 태어났다. 프린스턴 대학교를 졸업하고 노스웨스턴 대학교에서 저널리즘 석사 학위를 받았다. 로맨틱 코미디 『헛걸음』(1999), 『멸종 위기종』(2001) 출간을 시작으로 왕성한 집필 활동을 이어가고 있다. 디킨스의 『크리스마스 캐럴』에 등장하는 소년 타이니 팀이 어른이 되어 펼치는 빅토리아풍 스릴러 『미스터 티머시』(2003)는 〈뉴욕 타임스〉 ‘올해의 주목할 만한 책’, 〈피플〉 ‘올해 최고의 책 10’에 선정되었다. 1818년 파리가 배경인 『블랙 타워』(2008)는 셜록 홈스, 괴도 뤼팽, 장발장 이 셋 모두의 모델로 알려진 탐정 외젠 프랑수아 비도크가 마리 앙투아네트의 아들을 둘러싼 미스터리를 파헤치는 이야기다. 『루스벨트의 야수』(2014)는 루스벨트 부자의 목숨을 건 1914년 브라질 정글 탐험을 담았다. 그 외 『밤의 학교』(2010), 『러키 스트라이크』(2016), 『링컨 씨의 구애』(2019), 『재키와 나』(2022) 등을 연이어 발표했다. ‘과거를 직접 목격한 것처럼 표현하는, 역사소설에 활력을 불어넣는 작가(〈뉴욕 타임스〉)’라고 극찬을 받는 그는 조지워싱턴 대학교에서 소설 쓰기를 가르치고 있다.

실제로 미육군사관학교에서 6개월간 복무했던 추리소설의 대가 에드거 앨런 포를 누구보다 설득력 있게 재탄생시킨 『페일 블루 아이』(2006)는 1830년 웨스트포인트를 배경으로 살인과 복수가 전개되는 미스터리다. 출간한 해에 에드거상과 대거상 후보에 올랐고, 전 세계 12개 이상의 언어로 번역 출간되었으며, 유럽 영화사상 역대 배급권 경쟁으로 화제를 불러일으키며 넷플릭스 오리지널 영화화되었다.