1933년 미국 미시간주 캐딜락의 노르웨이 이민자 가정에서 태어났다. 미시간 주립대를 졸업하고 인디애나 대학에서 민속학 박사 학위를 취득했다. 1970년 민속학 및 대중문화 연구로 구겐하임 펠로십을 수상했다. 유타 대학에서 교수로 재직했으며, 1996년 은퇴했다. 민담의 현대적인 스토리텔링으로만 취급되었던 도시전설 개념을 대중화한 것으로 가장 잘 알려져 있다. 소위 ‘카더라 통신’으로만 떠돌던 민간전승들을 방대한 문헌 조사와 연구 기법으로 분석하고 분류했으며, 100건 이상의 출판물을 발행했다. 라디오와 TV 방송 출연, 신디케이트 칼럼 연재 등 대중매체에서 활발하게 활동하며 “20세기 미디어에 가장 큰 영향을 끼친 학자”로 평가받았다. 『사라진 히치하이커』 『목이 막힌 도베르만』 『멕시코산 애완동물』 『좋은 이야기에는 진실 여부가 문제되지 않는다』 『망할! 또 타버렸잖아!』 『무서워하라, 아주 무서워하라』 『도시전설 백과사전』 등 다수의 도시전설 연구서를 집필했다.