유대계 독일인으로 1894년 독일 베를린에서 태어나 베를린 대학교와 프라이부르크 대학교에서 철학과 문학을 전공했다. 대학 시절에 카시러Ernst Cassirer, 지멜Georg Simmel, 트뢸치Ernst Troeltsch 등 당대의 석학들에게서 배웠고 트뢸치 교수 밑에서 니체에 관한 논문(「가치로서의 개성과 니체의 철학」)으로 박사학위를 받았다. 1933년 나치의 박해를 피해 프랑스로 망명했다가, 1939년에는 다시 미국으로 망명해 미국 남캘리포니아 대학교에서 교수로 재직했다. 정년퇴직 후 독일로 돌아와 저술 활동을 하다가 1971년에 세상을 떠났다. 지은 책으로는 『스트린드베리』, 『게르하르트 하우프트만과 그의 작품』, 『루트비히 뵈르네』, 『하인리히 하이네』, 『이냐시오 데 로욜라』 , 『철학자와 독재자. 플라톤과 디오뉘시오스』, 『리하르트 바그너의 삶』, 『지그문트 프로이트』,『행복의 철학』, 『미국 철학』, 『나의 철학사』, 『외설』, 자서전 『나의 20세기』 등이 있다.