정성일은 1956년 2월 20일 경북 고령에서 태어났다. 1974년 대구 계성고등학교를 졸업하고, 1978년 경북대학교 영어교육과를 졸업했다. 1983년에 경북대학교 대학원 사학과 석사과정과 1995년에 경북대학교 대학원 사학과 박사과정을 수료했다. 또한 2002년 영남신학대학교 대학원 신학석사(M Div.) 과정을 수료했다. 전공은 중국사로, 그중에서도 19세기 청?영 관계를 주로 연구했다. 박사학위 논문은 〈아편전쟁 전 청영 관계〉(1994년 12월)가 있고, 번역서로는 『중국의 신사』(공역)와 『중국사 어떻게 볼 것인가』(공역), 『아시아 역사와 문화 4』, 『만력 15년 아무 일도 없었던 해』(공역), 그리고 『캠브리지 중국사』 10 상·하(공역) 『캠브리지 중국사』 11 상·하(공역)가 있다. 현재는 경북 경산의 낮은 사람들의 교회 목사다.