1951년 전라북도 고창에서 태어났다. 고학으로 검정고시를 통과해 19살에 세무공무원이 되었다. 1982년 세무사 시험에 합격, 백재현세무회계사무소를 전국에서 손꼽히는 규모로 키웠다. 한국청년회의소(JC) 활동을 계기로 1991년 지방자치제 부활 첫 선거에 출마해 광명시의원으로 정치에 첫발을 내디뎠다. 문희상과의 인연으로 1987년 민주연합청년동지회(연청)에 가입, 중앙회 부회장으로서 1997년 김대중 대통령 탄생에 힘을 보탰다. 1995년 경기도의원에 당선, 통상경제위원장을 역임했다. 1998년부터 두 차례 광명시장 재임 중 환경기초시설 빅딜, 평생학습도시 선언, 시립노인요양센터 설립 등 전국 최초의 기록을 세웠다. 2008년 국회의원에 당선되어 3선 의원을 지내며 당 정책위의장, 국회 예산결산위원장으로 중요한 협상을 이끌었다. 제21대 국회의원 선거 불출마 선언 후 한국지방세연구원 이사장을 거쳐 제36대 국회사무총장을 역임했다.