1942년 사우스 캐롤라이나에서 태어나 1964년 예일대를 우수한 성적으로 졸업하였다. 로즈 장학생으로 옥스퍼드 대학을 다닌 후 예일대 로스쿨을 졸업하였다. 이후 2년간 미국 연방대법원에서 대법관의 법률 서기로 근무하였으며, 대통령 소속 환경위원회의 위원과 위원장을 역임하였다. 이후 조지타운 법대에서 환경과 헌법을 가르쳤다.

1982년 세계 자원 연구소를 설립하였고, 1990년대에는 유엔 개발 계획(UNDP)에서 사무총장으로 활동하였다. 1999년 예일대 삼림환경대학장으로 임용되었고 2009년 퇴임하였다. 환경 문제에 대해 논의하는 수 많은 위원회와 태스크포스를 운영하였으며, 국립야생동물보호협회, 미국 천연자원위원회 등의 단체에서 주는 상과 일본에서 수여하는 '푸른 지구상'을 수상하였다.