1909년 도쿄에서 태어나 교토 대학 문학부를 졸업했다. 졸업 후 장편소설을 연재하기도 하나 생활고로 인해 평범한 회사원 생활을 택한다. 1944년 제2차 세계대전 당시 징집되어 미군의 포로가 된 것을 계기로 작가의 길로 들어서게 된다. 귀환 후 1948년 전쟁터에서의 경험을 토대로 한 「붙잡힐 때까지」를 발표하며 등단, 요코미쓰 리이치 상을 수상한다. 이에 수용소 경험을 추가해 1952년 장편으로 재구성한 것이 오늘날의 『포로기』이다. 그 후 『들판의 불』로 요미우리 문학상을 수상(1952), 『꽃 그림자』로 마이니치 출판 문학상과 신초샤 문학상을 수상(1961), 『레이테 전기』로 마이니치 예술상을 수상(1973), 『오오카 쇼헤이 전집』 간행과 전후문학에의 공헌을 인정받아 마이니치 문학상을 수상(1976)하는 등 높은 평가를 받으며 문단의 중진으로 자리매김한다. 추리소설과 역사소설도 다수 발표하여 1977년 『사건』으로 일본 추리 작가협회상을 수상했다. 1988년 79세의 나이로 사망했다.