스코틀랜드 해딩턴에서 태어났다. 14살에 학교를 중퇴하고 의사의 보조로 일하다가 에든버러 대학교에서 의학을 공부했다. 수년간 외과의사로 활동하다가 진로를 바꾸어 언론인의 길로 들어섰다. ‘단순한 정치 개혁만으로는 이 사회에 만연한 악들을 제거하지 못한다’고 여겨, ‘개인 개혁’의 중요성을 강조하며 자조(self help)의 정신을 설파했다. 자기계발을 주제로 한 일련의 강의를 모은 『자조론』은 세계적인 베스트셀러가 되었으며, 이후 『자조론』과 더불어 ‘스마일스의 4대 복음서’로 일컬어지는 『인격론』, 『검약론』, 『의무론』 등을 펴냈다.
이화여자대학교 영문과를 졸업하고 같은 대학교 교육대학원에서 석사학위를 받았다. 미국대사관에서 근무한 후 교편을 잡았으며, 현재는 전문번역가로 활동하고 있다. 옮긴 책으로 『소녀, 소년을 만나다』, 『기쁨의 탄생』, 『터키』, 『성공한 CEO에서 위대한 인간으로』, 『의무론』, 『인생이 내게 준 선물』, 『오래된 나를 떠나라』 등이 있다.
