미국 노스캐롤라이나주 엘리자베스시티에서 태어나, 정보기관의 요람인 포트미드의 품에서 자랐다. 시스템 공학을 전공한 후 미국 중앙정보국(CIA)에서 정보 요원으로, 국가 안전 보장국(NSA)에서는 계약직으로 일했다. 2013년, 미국 정부의 무차별 감시에 대한 진실을 폭로하고 우여곡절 끝에 러시아로 망명했다. 공익에 기여한 공로를 인정받아 ‘바른 삶 상’과 돌일 ‘내부 고발자 상’, 진실을 밝힌 자에게 수여하는 ‘리든아워 상’, ‘카를 폰 오시에츠키 메달 국제 인권 부문’을 포함해 수많은 상을 받았다.

트럼프 전 미국 대통령이 재임 중 사면을 요청했으나, 법무부 장관이 거절하여 이슈가 되기도 했다. 지금은 러시아에 살고 있으며, 언론 자유 재단 이사회 회장을 맡고 있다. 스노든의 내부 고발은 미국의 테러 방지법인 애국자법의 폐지를 이끌어 내었을 뿐 아니라, ‘디지털 사생활’에 대한 전 지구적인 논쟁에 불을 붙였다.