데이비드 페인터는 남로디지아(지금의 짐바브웨)에서 태어나 남아프리카공화국의 케이프타운에서 공부했다. 19살 때 『로디지아 헤럴드』의 수습 사진기자로 들어갔고, 8년 뒤에는 수석 사진기자가 되었다. 그 뒤로 요하네스버그의‘아구스아프리카 뉴스 서비스’에서 일을 맡아 아프리카를 누비며 야생 동물 사진을 찍었다. 케이프타운의 신문 『더 아구스』에서는 일러스트레이션 편집자로 일하기도 했지만, 50세 때 다시 야생 동물 사진을 찍기 시작했다.

데이비드 페인터는 주로 뉴스 사진 분야에서 많은 상을 받았다. 딱 한 장, 야생 동물 사진 대회에 내보낸 사진이 있었는데 친구가 페인터 몰래 보낸 사진이다. 이 사진으로 1992년 미국의 세계적인 환경단체 시에라클럽에서 주는 대상을 받았다. 데이비드 페인터는 지금 스위스 제네바에 살면서 학생들에게 사진 기법을 가르치며 꾸준히 작품 사진을 찍고 있다. 사진집으로는 『크루거 국립공원의 초상』, 『짐바브웨의 대통령 코끼리』 등이 있다.