1902년 두만강 강변의 함경북도 회령에서 태어남. 회령 3·1만세운동을 주도하고 독립군 비밀조직에 가담해 2년간 옥살이를 하였으며, 감옥에서 춘사라는 호를 얻음. 1924년 23세 때 영화계의 문을 노크해 1925년 〈운영전〉을 통해 배우로 데뷔. 1926년 극본, 연출, 주연을 도맡은 영화 〈아리랑〉으로 일약 한국 영화의 중심인물이 되었으며, 그 후 십 년간의 나운규 시대, 우리 무성영화의 황금기를 이끌었음. 보잘것없는 장비로 일껏 찍어놓으면 뭉텅이 가위질을 당하는 게 일과였던 식민지 영화인의 비애와 채울 수 없는 예술혼에 대한 고뇌로 마지막 영화 〈오몽녀〉를 찍을 때는 객혈과 졸도에 이를 만큼 육신이 망가져 끝내 서른여섯 젊은 나이에 세상을 떠났다.