1969년 서울대학교 화학공학과를 졸업하고 미국 하버드 대학교에서 화학물리학 박사, 프린스턴 대학교에서 역사학 박사 학위를 받았다. 1977년부터 2001년까지 서울대학교 화학과 교수로, 2001년부터는 동양사학과로 옮겨 2013년 정년퇴임 시까지 재직하고 현재는 명예교수로 있다. 1984년부터 퇴임 시까지 ‘과학사 및 과학철학 협동과정’에 겸임교수로 있었으며, 2006년부터 2010년까지는 서울대학교 규장각한국학연구원 원장을 역임했다. 저서로 『주희의 자연철학』, 『정약용의 문제들』, 『유가전통과 과학』 등이 있다.