네덜란드 암스테르담에서 태어나고 자랐다. 해군 복무를 마친 뒤 네덜란드에서 가장 큰 잡지사인 《엘제비어 위클리》의 기자로 활동했다. 1952년 뉴욕으로 건너가 지금까지 100여 권이 넘는 그림책을 펴냈다. 1962년 『추운 밤에 여우가』로 칼데콧 명예상, 1978년 『노아의 방주』로 칼데콧상, 1980년 『온 세상 사람들』로 크리스토퍼상 등 많은 상을 받았으며, 그 밖에 지은 책으로는 『야호, 비 온다!』 등이 있다. 미국에서 가장 유명한 그림책 작가 중 한 명이며, 2017년 91세의 나이로 세상을 떠났다.