시골의 한 유교 집안에서 태어났고, 어려서부터 할아버지에게서 『천자문』을 배웠다. 사학과를 다녔으나 민주화 열기에 휩쓸려 역사 공부는 뒷전이었다. 그나마 역사 공부는 복학해서야 조금 할 수 있었다. 신문사와 잡지사에 다니며 글 써서 밥벌이했다. 두 딸이 유학 가면서 조금이라도 도움이 될까 하는 마음으로 이 책을 썼다. 지금은 최근 탈고한 한국 근·현대사를 비롯한 역사책을 쓰고, 영어책을 우리말로 옮기고, 인문학과 글쓰기 및 자서전 쓰기를 강의하고 있다. 중국 역사서 『자치통감』(전32권) 한글 완역본 출간 작업에 참여하여 번역원고를 원문과 대조하며 윤문했고, 『개혁하는 사람, 조광조』 『100년 후에 다시 읽는 독립선언서』 『우리가 사랑했던 그리운 그 작가』 『그냥, 글쓰기』 『나의 인생 이야기 자서전 쓰기』 등을 썼고, 『우주연대기』 『지금 당장 글 잘 쓰기』 『돈을 어떻게 벌어요?』 『전기: 나사렛 예수의 삶과 도덕』 등을 우리말로 옮겼다.
