미국 캘리포니아 주 산호세에서 태어났다. 하버드대학교 사회학과 교수. 위스콘신대학교에서 박사 학위를 받고 전도유망한 젊은 연구자를 선발하는 ‘주니어 펠로우’로 하버드대학교의 교수가 되었다. 인종과 종족, 도시 사회학, 빈곤, 주거, 조직과 노동, 문화기록지학 분야를 연구해왔다. 교육 불평등, 위험한 직업, 정치 이데올로기, 인종과 사회이론, 도심 빈민가 주거 문제를 다룬 글을 주로 써왔고, 사회학 분야 최고 권위의 학술지인 『미국 사회학 저널』과 『미국 사회학 리뷰』에 논문을 발표하기도 했다. 저서 『방화선에서: 야생 산불 진화 소방관들의 삶과 죽음On the Fireline: Living and Dying with Wildland Firefighters』으로 2007년 미국 사회학회가 주는 막스 베버 학술상Max Weber Award for Distinguished Scholarship을 받았다. 공저로 미국의 인종 문제를 탐구한 『미국의 인종 Race in America』, 『인종 질서The Racial Order』 등이 있다.

밀워키 지역 민간임대시장의 저소득 세입자들에 대한 독창적 조사인 「밀워키지역 세입자연구Milwaukee Area Renters Study」의 책임 연구원을 맡고 있다. 이 연구는 맥아더재단, 포드재단, 전미과학재단, 미국 철학협회 등의 지원을 받았고, 「뉴욕타임스」, 「전미공영라디오」, 「사이언스」, 독일의 공영방송인 「다스 에르스테」 같은 주요 매체를 통해 보도되기도 했다. 이 연구의 성과를 인정받아 2015년에 매튜 데스몬드는 미국 맥아더재단이 해마다 독창적인 성과를 올린 연구자에게 수여하는 맥아더 펠로십MacArthur Prize Fellowship을 수상하기도 했다.

오랜 현장연구를 바탕으로 서술된 이 책 『쫓겨난 사람들Evicted』은, 빈곤의 풍경을 마치 세밀화처럼 그려낸 독특한 책으로 평가받으며 2016년 미국에서 최고의 화제에 올랐다. 2017년 앤드류 카네기 메달 최고의 논픽션 부문 최종 후보, 2016년 아마존 베스트셀러를 비롯해 「뉴욕타임스」, 「워싱턴포스트」, 「퍼블리셔스위클리」, 「월스트리트저널」, 「가디언」 등 저명한 매체에서 뽑은 최고의 책으로 선정되었다. 대도시의 주거 정책이 어떻게 가난과 불평등을 야기했으며 또 지속시키고 있는지를 잘 보여주었다는 평가를 받았고, 빈곤의 현장을 흡사 소설을 읽는 듯한 느낌이 들도록 치밀하게 써내려간 매튜 데스몬드의 문제의식은 미국 내 주거 빈곤 문제에 관한 큰 사회적 반향을 불러일으켰다.