워싱턴 D.C.에 소재한 조지워싱턴대학교 의과대학에서 의학박사 학위를 받았고 같은 대학에서 레지던트 과정을 마쳤다. 현재 조지워싱턴대학교 의과대학 겸임 부교수로 재직 중이며, 미국정신의학신경학위원회 전문의이자 ‘책임 있는 의료를 위한 의사회(PCRM)’ 회장으로 활동하고 있다.
그는 당뇨병, 비만 등 건강에 심각한 문제가 있는 사람들의 병세를 호전시키기 위한 조사연구팀을 이끌고 있으며, 학교와 직장에서 사람들의 영양 상태를 개선하기 위한 연구와 활동의 선봉에 서 있다. 일찍이 미국국립보건원의 자금을 지원받아 시행한 연구에서 당뇨병을 치료하는 데 먹는 약보다 식이요법이 더 효과적이라는 사실을 밝혔는데, 미국당뇨병협회와 미국영양학협회는 건강한 식습관에 관한 공적정책을 명시하면서 버나드 박사의 이 연구를 인용했다.
『닐 버나드 박사의 당뇨병 퇴치 프로그램』, 『21일간의 체중 감량 킥스타트』 등의 베스트셀러를 비롯해 다수의 책을 출간하고 논문을 발표했다.