1912년 평안북도 신의주에서 태어났다. 어려운 가정 형편 때문에 어릴 때부터 일하며 압록강변을 뛰었다. 스무 살 때 양정고등보통학교에 입학한 후 장거리 경주와 마라톤에서 두각을 보이며 각종 대회에서 우승, 신기록 수립의 행진을 이어나갔다. 1936년 8월 9일 베를린 올림픽 마라톤에서 2시간 29분 19초 2의 세계 신기록을 수립하며 우승했다. 일제 강점 아래에서 비록 일본 대표선수로 출전했지만, 조선인들에게 승리의 기쁨을 선사하며 민족적 자긍심을 높였다. 그러나 그 후 일제의 감시와 제2차 세계대전의 발발 등으로 더는 경기에 나가지 못했다. 지도자로서 마라톤 선수 양성에 전념하며 한국 체육계 발전을 위해 힘쓰다 2002년 타계했다. 손기정은 이러한 공로를 인정받아 체육훈장 청룡상을 수상했다.