이효선은 원주에서 태어나 서울대학교 문리과대학에서 사회학을 공부하고 미국 일리노이 공대를 거쳐 시러큐스 대학교 맥스웰 대학원에서 사회학 박사 학위를 받았으며, 한·영 협회 초청으로 영국 케임브리지 대학교에서 연구교수를 지냈다.
경향신문 기자, 제3세계 발전정책연구소(워싱턴) 연구실장, 한국사회학회 부회장을 지냈으며 1981년부터 중앙대학교 사회복지학과와 사회학과에서 25년 동안 재직한 후 2006년에 퇴임, 현재 중앙대 사회학과의 명예교수로 있다.
『현대 한국의 시민운동』 등의 저서와 다수의 논문이 있으며, 정년 후에는 『북녘땅 봄을 기다린다』, 『실업- 그 사회심리적 반응』(번역), 『지구촌 문화의 빛과 그림자』를 펴냈다.