어릴 때 외우는 것을 너무 싫어해 쉽게 암기하는 방법을 찾겠다는 이유로 뇌과학에 관심을 갖게 되었다. 연세대학교에서 생화학을 전공한 뒤 영국 런던 임페리얼칼리지에서 신경생물학 박사 학위를 받고, 미국 존스홉킨스대학교 의과대학의 신경과학과에서 본격적인 후각 연구를 시작했다. 외국에서 오랫동안 연구 활동을 하고 대구경북과학기술원DGIST에 부임해 학생을 가르치고 있다. 향기에 관련된 기초과학에서 실용화 기술까지 연구하는 후각융합연구센터의 센터장이기도 하다. 향기를 이용한 비만 치료의 새로운 가능성을 연 성과를 내기도 했고, 치매 초기에 냄새를 맡지 못하는 원인을 구명해 치매 조기 진단의 길을 열었다는 평가를 받기도 했다. 국가과학기술자문회의 미래전략분과 전문위원, 뇌연구촉진심의위원회 전문위원을 맡는 등 정부와 기업 등 여러 기관에서 과학 자문위원으로 활동해 왔다. 또 뇌와 관련된 유용한 지식을 대중과 함께 나누고 싶어서 과학자로서 다수 TV 프로그램에 출연했고, 미래 과학자인 학생들을 대상으로 과학 강연 활동을 활발히 하고 있다. 더 많은 사람들에게 재미있고 향기로운 뇌 이야기를 들려주고 싶다는 소망을 가지고 있다.