1966년 2월 출범한 최초의 정부 출연 연구 기관으로, 16개의 전문 출연 연구소의 모태가 되었으며 설립 초기 산업화의 싱크탱크로서 국가 경제성장을 견인하였다. 이후 1980년대 선진 기술 추격 연구, 2000년대 원천 기술 선도 연구 시기를 거쳐, 현재는 세계 최고의 혁신 연구를 지향하며 기후 위기, 치매, 감염병과 같은 미래 어젠다에 대응하고 있다.