1923년 대구 출생, 아호는 목인牧人이다. 1945년 불교전문강원 과정을 수료했고 1955년 조선일보 신춘문예에 시 「오월의 목장으로」가 입선되어 등단했다. 1960년 경북문화상(문학 부문)을 수상했으며 한국문인협회 대구직할시지부장과 중등학교 교장 등을 역임했다. 시집 『피리 소리』(1950), 『백의제白衣祭』(1956), 『하오 한 시』(1959), 『생성의 의미』(1965), 『신록서정新綠序情』(1969), 『불로동不老童』(1971), 『낙동강』(1971), 『생선가게』(1977), 『수묵화水墨畵 연습』(1982), 『세월의 징검다리』(1986), 『시절단장時節斷章』(1990), 『보이지 않는 힘』(1995), 『아직도 나는』(1999) 산문집 『시의 생명』(1960), 『바람 부는 마을』(1966), 『동해 엽신·기타』(1972), 『전상렬 문학선집』(1983), 『목인 전상렬 고희기념문집』(1992) 편저 『시인의 고향』(1990) 등을 냈다. 2000년 10월 21일 향년 78세로 영면(유택 경북 청도군 운문면 봉하리)했다. 대구 월광수변공원에 「고목과 강물」 시비, 대구 범어공원에 「들국화」 시비가 건립됐다.