국제정치학의 세계적 권위자이자 고전적 현실주의 정치학의 거장으로 손꼽히는 독일 출신의 미국 정치학자. 독일 코부르크에서 태어나 1930년대 후반 나치즘의 위협을 피하여 미국으로 망명, 1943년부터 1971년 은퇴할 때까지 시카고대학교 교수를 지냈다. 이상주의적 국제평화관이 지배적이던 미국 정치학계에서 정치를 권력 다툼의 경합장으로 파악하는 철저한 현실주의적 관점을 정립, 현실주의 국제정치관이라는 현대적 의미의 인식체계가 뿌리내리도록 했으며, 이후 미국의 국제정치학이 전 세계적으로 절대적 영향력을 행사하는 계기를 마련했다. 이로써 전후 미국의 외교정책은 국가 간의 관계를 권력정치, 현상유지, 동맹, 세력균형 등의 현실주의 개념을 통해 인식한 그의 철학을 바탕으로 설계되었고 지금까지도 그 근간은 흔들리지 않고 있다.
그의 대표작이자 학문적 정수로 평가받고 있는 《국가 간의 정치》는 1948년에 초판이 출간된 이래 미국 및 세계에서 가장 많이 읽힌 국제정치학 교과서로 손꼽히고 있으며, 그가 주장한 현실주의 국제정치이론은 이후 지금까지 가장 지배적인 이론으로 자리매김하고 있다. 그밖의 저서로는 《20세기 정치학 Politics in the 20th Century》(1962), 《권력과 진실 Truth and Power》(1970) 등이 있다