얼 나이팅게일은 대공황 시기 캘리포니아에서 자랐다. 어린 시절에 매우 가난한 가정 환경에서 자랐던 그는 부와 성공, 행복의 비결에 관해 항상 관심이 많았다. 제2차 세계 대전 중에는 미 해병대에서 복무하였고, 제대 후 라디오 방송국에서 아나운서로 활동을 시작해 인기 방송인 겸 동기 부여 연설가가 되었다.

그는 〈세상에서 가장 이상한 비밀(The Strangest Secret)〉이라는 제목의 강연 녹음을 음반으로 제작해 백만 장 이상의 판매고를 기록했고, 이 음반은 강연 녹음 최초로 골드 레코드에 선정되었다. 그 후 그는 로이드 코넌트(Lloyd Conant)와 제휴하여 오디오 출판사인 나이팅게일-코넌트 회사를 설립했고, 그가 평생 동안 연구한 성공의 비결에 대해 기록한 수많은 베스트셀러를 발표하였다. 동시에 평생토록 왕성한 방송 활동을 하여 전미 라디오방송인 협회 명예의 전당에 헌액되었다.

그는 론다 번, 웨인 다이어, 밥 프록터 등 여러 구루들의 멘토로도 유명하며, 성공학과 자기 계발 분야의 최고 권위자로 인정받고 있다. 저서로는 『세상에서 가장 이상한 비밀』, 『사람은 생각하는 대로 된다』, 『위대한 성공의 시작』 등이 있다.