1866년 4월 24일 미국 미시간 주에서 태어났다. 1890년 비셀 카펫청소기에 입사해 회계부서에서 일하던 중 광고계에 입문했다. 능력을 인정받은 그는 육류회사인 스위프트와 닥터 슙스 특허약품 회사의 광고책임자로 명성을 날렸다. 이후 프리랜서 카피라이터로 독립해 수없이 많은 광고 캠페인으로 성공을 거두었으며, 로드 앤 토머스(Lord & Thomas)를 미국 최고의 광고대행사로 성장시켰다.
여러 광고주 회사에서 판매와 카피라이팅 업무를 하다가 41세 때인 1907년 전설적인 광고인 앨버트 래스커Albert Lasker에 의해 그의 광고회사 로드앤드토머스Lord & Thomas에 카피라이터로 고용된다. 당시 그의 연봉이 18만 5,000달러였는데, 오길비는 이 금액이 오늘날로 따지면 200만 달러 이상이라고 한다. 오길비가 이 말을 한 것이 1980년대이니까 지금으로 보면 더 큰 금액일 것이다. 펩소던트 치약을 비롯해 팜올리브 비누, 선키스트 오렌지, 슐리츠 맥주 광고 등 숱한 역작을 창조한 그는 언제나 상품판매를 촉진하는 전략을 개발했으며, 소비자 분석과 시장조사기법 등의 체계화로 광고의 현대화와 과학화를 선도했다. 그의 광고 원칙과 실천은 20세기 광고 크리에이티브의 발전에 이정표를 제시했다. 1923년에 《과학적 광고》, 1927년에 자서전인 《My Life in Advertising》을 출간하였다. 현대광고의 모든 분야에 그가 미친 영향은 절대적이며, 흔히 ‘현대 광고의 아버지’로 일컬어진다.