1960년 서울대 법학과를 졸업했다. 대학 3학년 때인 1958년 고등고시 사법과와 행정과에 합격하여 공군법무관을 마치고 1962년 검사로 임관해 대구지검 검사로 공직생활을 시작했다. 법무부 검찰과장, 서울지검 부장검사, 부산 및 서울지검 차장검사를 거쳐 법무부 검찰국장을 역임했다. 서울지검장, 법무부 차관, 법무연수원장, 대검 차장검사를 거쳐 1987년～1988년까지 법무부 장관으로 일했다. 형사정책연구원 초대 원장을 지내다 노태우 대통령 비서실장으로 임명되어 1990년 12월 27일부터 1993년 2월 24일까지 791일간 근무하고 임기 만료에 따라 퇴임하면서 30여 년의 공직생활을 마쳤다. 공직에서 물러난 후엔 한국범죄방지재단과 다산학술문화재단을 설립하여 민간 차원의 범죄 방지 활동과 학술 진흥에 힘썼으며, 현재는 변호사 사무실에서 책 읽고 생각하며 글 쓰는 데 시간을 보내고 있다.