고등사범학교에서 역사학을 전공했으며 인생과 예술 문제에 고민하여 L.N. 톨스토이에게 편지를 뛰우기도 함. 예술가의 참다운 조건은 인류에 대한 사랑이란 톨스토이의 가르침에 영향을 받음. 1889년 로마의 프랑스 학원 유학 후 귀국하여 고등사범학교 예술사 교수 · 파리대학 음악사 교수를 지냄. 극작에 손을 대어 《성왕(聖王)루이》 《아에르트》 《이성(理性)의 승리》 등 3부작을 발표함.
1904년부터 8년간에 걸쳐 대하소설 《장 크리스토프》를 잡지 《반월 수첩》에 연재하여 이 작품으로 1915년 노벨문학상을 수상하였음. 그 외 《베토벤의 생애》 《미켈란젤로의 생애》 《톨스토이의 생애》 등 수많은 작품이 있으며, 간디를 통하여 동양사상에 관심을 갖고 《간디전》 을 펴내기도 함. 1944년 8월 파리 해방 후 78세를 일기로 사망함.