1975년 미국 미시간주에서 태어나 나이지리아 라고스에서 유년기와 청소년기를 보내고 열일곱살에 다시 미국으로 돌아왔다. 컬럼비아 대학교에서 미술사 박사과정을 밟고 소설가, 사진가, 비평가, 큐레이터, 연사로 미국 문화계 전반에 걸쳐 왕성하게 활동하며 다양한 장르의 저서를 출간했다. 2015~19년 『뉴욕 타임스 매거진』의 사진비평가로 일했고, 현재 하버드 대학 창작실습(문예창작) 교수로 재직 중이다. 그의 영어권 데뷔작이자 첫 장편소설인 『오픈 시티』(2011)는 펜/헤밍웨이상, 뉴욕시도서상, 미국문학예술아카데미의 로즌솔상 등을 수상하고 다수의 유력 문학상 후보에 올랐다. 그외에 펜/오픈상 최종 후보에 오른 중편 『매일이 도둑을 위한 날』(2007), 산문집 『알려진 낯선 것들』(2016), 『블랙 페이퍼』(2021), 여행사진·산문집 『맹점』(2017), 사진집 『먼 곳을 향한 동경』(2020) 등이 있다.