전남 함평에서 태어났다. 광주고등학교를 졸업하고, 고려대학교에 입학해 총학생회장으로 활동했다. 1992년 제14대 국회에서 최연소 국회의원으로 당선된 것을 시작으로 16대, 17대, 19대 국회의원을 지냈다. 김대중 대통령 후보 노동특보, 새정치국민회의 청년위원장, 서울특별시 정무부시장, 노무현 대통령 후보, 당선인 비서실장 및 인사특보, 대통합민주신당 사무총장, 국회 환경노동위원회 위원장, 민주통합당 문재인 대통령 후보 특별보좌관 단장, 민주당 사회적경제위원회 위원장 등 다양한 직책을 역임했다.
현재 윤이상평화재단 이사장, 신정치문화원 대표, 걸어서 평화 만들기 대표, 대한배드민턴협회 고문을 맡고 있다. 쓴 책으로는 『신계륜 일기』, 『걸어서 평화 만들기』, 『내 안의 전쟁과 평화』 등이 있다.