1981년 중앙일보 신춘문예에 「사평역에서」가 당선되며 작품 활동을 시작했다. 시집 『사평역에서』 『전장포아리랑』 『한국의 연인들』 『서울 세노야』 등이 있고, 산문집 『곽재구의 포구기행』 『곽재구의 예술기행』 『우리가 사랑한 1초들』 등이 있다. 동화집으로는 『아기참새 찌꾸』 『낙타풀의 사랑』 『세상에서 제일 맛있는 짜장면』 등이 있다. 신동엽문학상, 동서문학상, 대한민국문화예술상 등을 받았다. 『공부 못했지?』는 등단 이후 처음으로 펴내는 동시집이다.
1959년 전남 함평에서 태어났다. 1985년 [민중시 2]에 시로, 1996년 [문학동네] 에 소설로 등단했다. 1988년 [녹두꽃]을 창간하면서 비평 활동을 시작했다. 1980년대 민족문학을 이끌어온 대표적인 시인이자 논객. 지금은 신동엽문학관 관장으로 있다. 시인이며 소설가, 평론가이다. 2023년 5.18문학상(본상)을 수상했다.
시집 『가끔씩 쉬었다 간다는 것』, 『빗방울에 관한 추억』, 가끔 이렇게 허깨비를 본다』, 장편소설 『나의 트로트 시대』 『조드-가난한 성자들(1,2)』, 소설집 『이발소에 두고 온 시』, 평론집 『반응할 것인가 저항할 것인가』 외에 『문익환 평전』, 『소태산 평전』 『흩어진 중심-한국문학에서 주목할 장면들』 등이 있다. 작가 수업 시리즈 『삶은 언제 예술이 되는가』, 『삶은 어떻게 예술이 되는가』 그리고 『작가는 무엇으로 사는가』 등이 있다.
전남대 국어국문학과를 졸업하고, 동 대학에서 석·박사학위를 받았다. 영국 소아스 런던 대학(S.O.A.S. University of London) 객원연구원을 역임하고, 현재 전남대 교수로 재직 중이다. 공저로 『호남문학과 근대성 연구』 1·2, 『구술로 엮은 광주여성의 삶과 5·18』, 『지리산의 장소와 경관』 등이 있다.
광주서중, 광주일고, 전남대 농대 등에서 공부했다. 1976년 전남일보(현 광주일보)에 들어가 2001년까지 25년 동안 일했다. 주로 문화부 기자로 종사하면서 명산대찰을 순례한 ‘천년가람’, 호남유학의 본류를 훑은 ‘호남학’, 농민운동의 역사를 정리한 ‘발굴! 전남농민운동사’, 남도문화의 저류를 더듬은 ‘남도 재발견’ 등의 장기연재물을 게재했다.
인류학과 미술사학을 전공했고 명지대학교에서 신학철의 역사화 연구를 하였으며 지금은 전남대학교 문화전문대학원에서 지역문화의 보편성과 특이성을 공부하고 있다. 박물관과 미술관, 예술가 레지던시, 콘텐츠 지원기관 등을 거쳐 독립영화관을 운영하는 (사)광주영화영상인연대에서 재직 중이며 광주 유일의 영화비평지 『씬1980』의 편집장이다. 여러 지면에서 지역성을 살린 우리 도시읽기로 광주 문화비평 활성화에 노력중이다.
화가이자 시인으로 활동하고 있다. 조선대학교 미술교육학과를 졸업했다. 1993년 첫 개인전을 시작으로 〈내 영혼의 깊은 강가〉, 〈삼일간의 짧은 여행의 기록〉, 〈섬진강전〉, 〈큰 참나무 한그루〉, 〈거리에서 만난 문학과 미술〉, 〈추억의 양림〉, 〈달빛마을〉, 〈이방인의 소묘〉 등 40여 회의 개인전 및 다수의 단체전을 가졌다. 대동미술상, 원진미술상, 전남연극제 무대미술상 등을 수상했고, 현재 한희원미술관 관장이다.
